20年前,前利物浦前锋、威尔士足球历史上最伟大的射手伊恩·拉什曾在接受BBC采访时感慨道,“如果上天给我一次参加世界杯的机会,我愿意少活十年。”这一句话,就是威尔士足球曾经最大的痛楚和无力的写照。纵观本次欧洲杯威尔士队大名单,我们就会发现,除了二号门将威廉姆斯(效力于苏格兰联赛)、头号球星贝尔(效力于西甲皇马),其他21名球员全部在英格兰职业足球体系里。
尽管贝尔在打嘴仗时骄傲地放下豪言,“没有英格兰球员能在威尔士联赛效力”,但事实的真相是:即便是威尔士足球的骄傲斯旺西和加的夫城俱乐部,也以能够征战英超联赛为荣。正如一代又一代的威尔士球星生在威尔士、却长在英格兰一样,贝尔9岁就被送至南安普敦。没有英格兰足球体系,也就没有今天的“亿元先生”。
因为毗邻英格兰,威尔士的好球员大多跑去英格兰发展,比如约翰·查尔斯,1957年他从英格兰顶级联赛利兹联队转会离开时就创造了两倍于当时转会纪录的价码——65000英镑,之后的伊恩·拉什、马克·休斯再到吉格斯以至于现在的拉姆塞、贝尔都是英格兰联赛培养造就的威尔士足球旗帜,他们中很多人在青少年时代就已经身在英格兰球队的青训营,说到底,他们个人的成功和威尔士本土无关。
不仅仅是球员,甚至威尔士职业球队的成长与发展也得益于英格兰联赛。最有名的当属斯旺西和加的夫城队,而现在在英格兰联赛系统中的威尔士球队多达6支,这些球队大多来自威尔士本土人口较为稠密的城市,在这些球队越境进入英格兰联赛后,威尔士自己联赛的水平可想而知。
实际上,威尔士在英超成立之前甚至连自己的职业联赛都没有,大城市的球会都“寄生”在英格兰职业足球体系里。加的夫城、斯旺西等球队成立之初,威尔士足总都尚未诞生,而威尔士联赛成立也是1992年的事情。1992年,在国际足联和欧足联的多次督促中,威尔士足总才成立了一个只有两个级别的威尔士联赛。虽然威尔士超级联赛共有18支球队,但都是半职业球队,大多由小城镇、甚至乡村的球队组成。这次能够打进欧洲杯、获得与英格兰队掰手腕的机会,威尔士足球充分得益于英超越发走高、经济实力增强的结果。
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